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挥发油又称精油、香精油或芳香油，是存在于植物体中的一类在常温下具有挥发性、可随水蒸气蒸馏而与水不相混溶的油状液体的总称。大多数植物挥发油具有芳香气味，是一类植物次生代谢物质，也是多种中草药中的重要有效成分。在临床上挥发油具有发散解表、芳香开窍、理气止痛、袪风除湿、活血化瘀、袪寒温里、清热解毒、解暑袪秽及杀虫抗菌等作用，提取分离具有较高生物活性的挥发油对医药和食品工业是十分重要的。
迄今为止，全世界已发现含有挥发油的植物约3000余种，有名录的天然香料约500种，实际作为天然香料应用且有商品售出的约200余种，属于近60科的植物。据不完全统计，我国野生与栽培的芳香植物约有56科、136属300余种，主含挥发油的生药很多，尤其在柏科、松科、樟科、菊科、芸香科、伞形科、木兰科、唇形科、桃金娘科、败酱科、姜科、马兜铃科、胡椒科、马鞭草科等植物中含量较高。此外，三白草科、毛茛科、蔷薇科、瑞香科、杜鹃花科、木犀科、萝藦科、禾本科、莎草科、天南星科等的某些植物中也含有一定的挥发油成分。
挥发油的提取方法主要有水蒸气蒸馏法、溶剂提取法、压榨法、超临界液体萃取法等，本文仅就工业化生产中最常见的水蒸气蒸馏法相关知识介绍分享如下：
一、水蒸气蒸馏介绍
水蒸气蒸馏法是挥发油提取的传统方法，将药材适当切碎后，加水浸泡，加热蒸馏或通入水蒸气蒸馏，当植物材料与水蒸气接触时，挥发油与水形成两相混合物，在低于100℃的温度下，挥发油就能与水一同被蒸出，该法是一种比较成熟的分离方法。
二、水蒸气蒸馏原理
当水和有机物一起共热时，整个体系的蒸气压力根据分压定律，应为各组分蒸气压之和。即P=PA+PB，其中P为总的蒸气压，PA为水的蒸气压，PB为不溶于水的化合物的蒸气压。当混合物中各组分的蒸气压总和等于外界大气压时，混合物开始沸腾。而混合物的沸点比其中任何一组分的沸点都要低些。因此，常压下应用水蒸气蒸馏，能在低于100℃的情况下将高沸点组分与水一起蒸出来。蒸馏时混合物的沸点保持不变，直到其中一组分几乎全部蒸出。
三、水蒸气蒸馏特点
水蒸气蒸馏法只适用于具有挥发性的，能随水蒸气蒸馏而不被破坏，与水不发生反应，且难溶或不溶于水的成分的提取。此类成分的沸点多在100℃以上，与水不相混溶或仅微溶，并在100℃左右有一定的蒸气压。当与水在一起加热时，其蒸气压和水的蒸气压总和为一个大气压时，液体就开始沸腾，水蒸气将挥发性物质一并带出。例如中草药中的挥发油，某些小分子的酚性物质如牡丹酚，可以应用本法提取。有些挥发性成分在水中的溶解度稍大些，常将蒸馏液重新蒸馏，在最先蒸馏出的部分，分出挥发油层，或在蒸馏液水层经盐析法并用低沸点溶剂将成分提取出来。例如玫瑰油的制备多采用此法。
水蒸气蒸馏法需要将原料加热,不适用于化学性质不稳定组分的提取。
四、水蒸气蒸馏适用范围
水蒸气蒸馏法适合分离那些在其沸点附近容易分解的物质，也适用于从不挥发物质或树脂状物质中分离出所需的组分（如天然产物香精油、生物碱等）。使用此法被提纯的物质必须具备以下条件：
1.不溶于水或微溶于水；
2.具有一定的挥发性；
3.在共沸温度下与水不发生反应；
4.在100℃左右，必须具有一定的蒸气压，至少666.5～1333Pa（5～10mmHg），并且待分离物质与其他杂质在100℃左右时具有明显的蒸气压差。
五、水蒸气蒸馏工艺操作实例
工艺流程包括以下几个步骤：
1.准备
将含挥发油的药材加入提取器中，加入适量的水浸泡，关闭提取器投料口。
2.加热
启动加热器，将提取器中的水加热至沸腾，产生水蒸气。
3.分离
水蒸气经过药材，将药材中的挥发油带走，进入普思生物专业设计的冷凝装置进行冷却，形成水油混合液。
4.分离水油
通过油水分离器将水和挥发油分离开来。
5.收集
将分离得到的挥发油收集起来，经过后续的处理，得到纯净的挥发油。
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